Inquinamento da schiuma?!
La maggior parte della schiuma non si degrada naturalmente nell'ambiente, con conseguente inquinamento estremo. Nel frattempo, lo smaltimento della schiuma di scarto sta diventando un tema sempre più importante sia per i produttori che per i trasformatori di qualsiasi tipo di schiuma. La schiuma è intrinsecamente un materiale volumetrico ma leggero, quindi quali metodi esistono per smaltire la schiuma di scarto? Come risolvere il problema dell'inquinamento causato dalla schiuma originale?
Da dove proviene la schiuma di scarto?
Dal giorno in cui il primo blocco di schiuma è stato realizzato e convertito in parti tagliate, la questione di cosa fare con gli scarti rimanenti è rimasta
stato sul menti di esperti e professionisti del settore della schiuma.
Gli scarti di schiuma, o ritagli di schiuma, sono un sottoprodotto naturale del processo di produzione della schiuma. L'efficienza produttiva impone al trasformatore di schiuma di cercare di ricavare il maggior numero possibile di componenti da un blocco di materia prima, riducendo al minimo la quantità di scarti. Ciononostante, quasi ogni singolo blocco di schiuma trasformato produce almeno una piccola quantità di materiale di scarto.
Le schiume flessibili furono originariamente sviluppate durante la Seconda Guerra Mondiale per essere utilizzate come rivestimenti per gli aerei. Tuttavia, la produzione era limitata e solo negli anni '1950 i colossi chimici come DuPont, BASF e Dow Chemicals iniziarono a sviluppare il diisocianato di toluene e i polioli poliuretanici, necessari per la produzione su scala commerciale di schiuma poliuretanica e schiuma melaminica.
Si stima che negli ultimi 60 anni si siano consumati milioni di tonnellate di schiuma flessibile di scarto. Ma dov'è finita quella schiuma? Forse ancora più preoccupante è che la stessa domanda si possa porre per il polietilene, la schiuma melamminica e altri materiali a celle chiuse, la cui produzione genera ogni anno tonnellate di sprechi e scarti.
Metodi per smaltire la schiuma di scarto
Le opzioni per lo smaltimento della schiuma di scarto dipendono interamente dalla densità e dalla qualità del materiale prodotto. Troppo spesso, la combustione della schiuma di scarto viene considerata il metodo predefinito per smaltire i rifiuti.
La schiuma flessibile può essere bruciata abbastanza facilmente, ma questo processo genera fumi tossici pericolosi sia per gli operatori coinvolti nel processo che per l'ambiente nel suo complesso. Queste preoccupazioni hanno spinto i produttori e i trasformatori di schiuma a cercare nuovi modi per gestire l'elevato volume di scarti di schiuma prodotti ogni anno.
Gli scarti di schiuma possono essere riciclati?
Trovare un nuovo metodo è di gran lunga migliore e si adatta alle aspirazioni moderne di riciclare tutti i nostri materiali di scarto; tuttavia, finora, l'unico utilizzo volumetrico della schiuma di scarto è la schiuma ricostituita, altrimenti nota come chipfoam.
Si tratta essenzialmente del processo di granulazione della schiuma in piccoli pezzi di pochi millimetri, che vengono poi riassemblati in un grande blocco, che viene poi compresso a diverse densità. Le applicazioni della schiuma in truciolato includono imballaggi, tappetini, pannelli fonoassorbenti, ma l'uso principale è come sottofondo per tappeti.
I produttori di sottofondi per moquette sono quindi spinti dalla necessità, per i rispettivi stabilimenti, di ottenere la maggior quantità possibile di schiuma di scarto. Nel corso degli anni, questi stabilimenti hanno sviluppato metodi efficienti per raccogliere i materiali di scarto dai trasformatori di schiuma in tutto il mondo e rispedirli ai loro stabilimenti di produzione di sottofondi. Questo riduce drasticamente il volume di scarti da smaltire con altri metodi.
La schiuma di scarto viene ancora inviata in discarica
Sebbene il processo di produzione del chipfoam utilizzi una grande quantità di schiuma di scarto, generalmente richiede materiale "vergine". Ciò significa che se la schiuma è stata laminata su tessuto o nastro adesivo, in genere risulta inutilizzabile come sottofondo per moquette.
Gli stessi problemi valgono per la schiuma di polietilene a celle chiuse. Anche in questo caso, gli scarti di schiuma vengono raccolti dai trasformatori e riportati in un impianto di produzione dove vengono granulati. Questi vengono poi utilizzati per produrre articoli come tappetini e tappeti per parchi giochi. Tuttavia, gli scarti di schiuma di polietilene sottoposti a ulteriori processi di conversione non possono essere riprocessati e devono essere smaltiti con metodi alternativi.
Quindi, cosa succede a tutta la schiuma di scarto che non può essere riciclata? Bisogna considerare anche la polvere di poliuretano, le pellicole dei blocchi e altri sottoprodotti del processo di conversione. Sappiamo che bruciarli è pericoloso, quindi, in realtà, la discarica è ancora l'unica opzione possibile.
Due specie del fungo ecuadoriano Pestalotiopsis sono in grado di biodegradare il poliuretano in condizioni aerobiche e anaerobiche, come quelle presenti sul fondo delle discariche. Tuttavia, questo processo richiede centinaia di anni e gli studi finora condotti non hanno ancora determinato come accelerare i metodi di degradazione.
Cosa riserva il futuro per il settore?
Il tempo necessario alla degradazione della schiuma di scarto rappresenta una sfida enorme per l'industria della schiuma e anche per i consumatori attenti all'ambiente. Vediamo e incontriamo schiuma ogni giorno, e la nostra dipendenza da questo materiale altamente versatile rende improbabile un rallentamento della produzione a breve termine.
